Le bel âge

« Le bel âge » : quand le vieux Casanova songe à sa jeunesse, c’est en ces termes. L’expression est mélancolique, mais non le récit. L’Histoire de ma vie n’embaume pas les jeunes années : elle en restitue la fraîcheur. Casanova évoque ses fredaines sans regret ni jugement. « Ce sont des folies de jeunesse. Vous verrez que j’en ris, et si vous êtes bon, vous en rirez avec moi. » L’Histoire de ma vie a connu bien des mésaventures éditoriales. Le manuscrit autographe est désormais conservé à la Bibliothèque nationale de France, et la Pléiade en prépare une édition intégrale. De cette édition Le bel âge offre l’avant-goût. On y suit le chemin qui mène de Bettine à Henriette en passant par Lucie et Christine, sans compter celles dont le nom s’est perdu, et de Venise à Padoue, à la Calabre, à Constantinople, où « le vêtement oriental ne dérobe rien à la cupidité », et à Paris, qui est une fête. Au Palais-Royal, à l’Opéra, au bordel ou à la Cour, Giacomo est vénitien comme l’Usbek de Montesquieu était persan ; il s’étonne de tout, et sa candeur madrée (ou est-ce une hardiesse candide ? ) fait merveille. Mme de Pompadour se retire « pour rire tout à son aise ». Mais bientôt l’horizon s’obscurcit. Trop de libertinage impatiente Venise. Messer Grande, le chef de la police, met la main sur « l’infracteur » et l’emprisonne « sous les Plombs », où il passera quinze mois avant de réussir une évasion d’anthologie : étonnante aventure, récit haletant. Casanova a trente et un ans. Il s’exile. Le bel âge prend fin.