Fred et Edie

1922, à Londres, éclate une affaire qui bouleverse l’Angleterre. Edith Thompson et son amant, Frederick Bywaters, sont convaincus de meurtre sur la personne du mari d’Edith et condamnés à la peine capitale. Durant le procès, Fred clame l’innocence d’Edie. Elle n’a jamais comploté contre son mari, ni tenté de l’empoisonner, ni incité son amant à le tuer. Pourtant les jurés – neuf hommes et une femme – ne l’entendront pas de cette manière. C’est la femme qu’ils vont juger à travers les lettres d’Edie à Fred. Une femme dynamique qui se moque des conventions. Une femme qui travaille et gagne plus d’argent que son mari. Une femme qui, à vingt-huit ans, n’a toujours pas d’enfant et qui considère que la vie maritale, lorsqu’elle est monotone, ne vaut pas la peine d’être vécue. Une femme qui vit une extraordinaire histoire d’amour avec un homme de sept ans son cadet. A l’annonce de sa condamnation, une multitude de voix, dont celle de Virginia Woolf, s’éleva pour réclamer la révision du procès et l’abolition de la peine de mort. Malgré une pétition signée par plusieurs centaines de milliers de Britanniques, Fred et Edie seront pendus le 9 janvier 1923. Le bourreau d’Edie se suicidera par la suite. Le directeur et l’aumônier de la prison démissionneront et passeront leur vie à militer contre la peine de mort. Fred et Edie est le troisième roman (finaliste aux prix Whitbread et Orange en Angleterre) de Jill Dawson, poète, anthologiste et éditeur. Fascinée par le personnage et le caractère enjoué et confiant d’Edie, elle s’est inspirée de ses lettres et de la presse de l’époque pour composer le portrait saisissant de cette jeune femme hors du commun.  » Le résultat est autant un commentaire sur les femmes et la société anglaise des années vingt, qu’un témoignage émouvant sur le désespoir de l’amour sans retour « . Edith Thompson est une jeune Anglaise émancipée, mariée à un homme rustre et violent. Rien d’étonnant alors à ce qu’elle prenne un amant, Frederick Bywaters, de sept ans son cadet. Rien de particulièrement surprenant non plus à ce que Fred assassine le mari envahissant, puis soit condamné à la peine capitale. Sauf que cette histoire est vraie et qu’Edie est également condamnée à être pendue, au terme d’un long procès qui passionna l’Angleterre en 1922. Pour autant, Jill Dawson ne se fait pas historienne : en choisissant de nous faire épouser le point de vue de la jeune femme, la romancière se montre forcément subjective, optant pour un plaidoyer inconditionnel en faveur de l’abolition de la peine capitale. La force de son œuvre réside également dans la description vivante de la société anglaise des années vingt, et dans l’évocation du désespoir que provoque l’amour sans retour. Sur ce dernier point malheureusement, certains passages n’échappent pas à la mièvrerie. Ceux qu’elle agace mais qui s’intéressent au sujet se tourneront avec davantage de plaisir vers des œuvres telles Le Dernier Jour d’un condamné de Victor Hugo ou L’Abolition de Robert Badinter ; les autres devraient apprécier ce portrait émouvant d’une femme en avance sur son temps. –Nathalie Gouiffès